외상 후 스트레스 장애(트라우마) 치료하는 뇌 회로 발견!
심리치료법의 효과, 동물 실험으로 입증 성공···치료법 개발에 기여
영화 이터널 선샤인(Eternal Sunshine)에는 아픈 기억만을 지워준다는 신비의 기계 '모티프'가 등장합니다. 헤어진 연인과의 기억을 지우기로 결심한 주인공은 모티프의 능력이 기대어 하나하나 기억을 지워 나갑니다. 하지만 곧 소중한 추억까지 지워져버려 고민에 빠진다는 게 주된 내용이죠. 영화처럼 우리 일상에서도 슬프거나 아프고, 고통스러웠던 기억을 지울 수 있다면 어떨까요? 갑작스러운 충격과 공포의 순간이 기억으로 각인되는 외상 후 스트레스 장애, 일명 트라우마를 치료할 수 있다면 고통의 터널에 갇힌 많은 이들에게 큰 희망이 되리라 기대됩니다.
우리원 인지 및 사회성 연구단 신희섭 단장 연구팀이 이러한 정신적 외상을 치료하는 심리치료법의 효과를 동물실험으로 입증하는데 성공했습니다. 경험적으로만 활용되던 심리치료법의 효과를 입증한 것은 세계 최초입니다. 이 과정에서 연구진은 공포반응을 감소시키는 새로운 뇌 신경회로도 발견하는 쾌거를 이뤘습니다. 이번 연구결과는 세계 최고 학술지 네이처(Nature, IF 41.577)에 2월 14일 새벽 3시에 게재되었습니다. 네이처는 이번 논문을 집중 조명했습니다.
이번 연구는 경험적으로만 확인되던 심리치료 기법 효과를 동물실험으로 입증함으로써 외상 후 스트레스 장애 치료법의 과학적 원리를 밝혔다는 데 의의가 있습니다. 공포기억을 회상하는 동안 좌우로 움직이는 빛 혹은 소리 등이 반복되면 정신적 외상이 효과적으로 치료된다는 사실은 기존에도 보고된 바 있으나 원리를 알 수 없었기에 실제 치료법 활용에선 도외시되는 경우가 많았습니다. 과학적으로 효과가 검증된 만큼 앞으로 EMDR 기법은 외상 후 스트레스 장애 치료에 활발히 활용될 것으로 기대됩니다.
이번 연구는 정재승 KAIST 교수와 공동으로 진행되었습니다. 연구를 이끈 신희섭 단장은 "외상 후 스트레스 장애는 단 한 번의 트라우마로 발생하지만 약물과 심리치료에는 오랜 시간이 필요하다"며 "앞으로도 공포기억 억제 회로를 조절하는 약물이나 기술을 개발하는 연구에 집중해 외상 후 스트레스 장애를 쉽게 치료하는데 기여할 것"이라며 포부를 밝혔습니다.